Der Karneval, in Köln „Fastelovend“ genannt, findet hauptsächlich in der Zeit von Neujahr bis Aschermittwoch statt. Aber bereits am 11. Tag des 11. Monats um Punkt 11 Uhr 11 feiern die Kölner den Beginn der neuen Karnevalssession. Auf einer großen Bühne in der Altstadt zeigt sich – noch in Zivil – das designierte Dreigestirn (die Karnevalsregenten Prinz, Bauer und Jungfrau) erstmals öffentlich dem Volk. Bis zu den Silvesterbällen bleibt der Karneval dann zunächst im Hintergrund.
Höhepunkt des Kölner Karnevals ist der Straßenkarneval, die „Tollen Tage“: Von „Weiberfastnacht“, dem Donnerstag vor Rosenmontag, bis zum „Veilchendienstag“ gibt es einen bewährten Ablauf von Sitzungen, Bällen und Umzügen, und es wird vor allem in den Sälen, Gaststätten und Kneipen gefeiert, gesungen und getanzt. In ganz Köln herrscht in diesen Tagen Ausnahmezustand, viele Institutionen sind geschlossen, Prinz Karneval regiert.
Das Kölner Sessionsmotto 2021 lautet "Nur zesamme sin mer Fastelovend".
